Le matériau de départ est mis à disposition surtout sous la forme de piles présentant différentes structures. Il existe différents systèmes fondamentaux de prélèvements par couches adaptés aux matériaux et à la forme des piles :

Dépilage, basculant ou par inclinaison, assisté par la gravité avec toboggan
Système de poussage longitudinal à complémentarité de forme
Technique de préhension à force par ventouse avec dépression